JOHN Henry « BONZO » BONHAM est un des batteurs les plus renommés de l’Histoire du rock de par sa technique, sa puissance et son influence. Il fut le batteur de Led Zeppelin depuis la formation du groupe en 1968 jusqu’à son décès en 1980. L’Encyclopædia Britannica le présente comme le « modèle parfait pour tous les batteurs de hard rock qui l’ont suivi ».

Né le 31 mai 1948 à Redditch, en Angleterre, John frappait déjà très jeune sur des pots et des casseroles avec des bâtons en copiant le style de ses idoles, Gene Krupa et Buddy Rich jusqu’à ce que sa mère lui offre un tambour à l’âge de 10 ans puis son père sa 1ère batterie à 15 ans.

Il joue dans de nombreux groupes et décide de se consacrer entièrement à la batterie. Il rejoint le groupe Crawling King Snakes dont le chanteur est le jeune Robert Plant. Bonham est alors réputé pour être l’un des plus bruyants batteurs de toute l’Angleterre : il casse souvent la peau de ses instruments et les clubs demandent parfois qu’il arrête de jouer au cours de concerts. Lors d’une session dans un studio de Birmingham, le propriétaire lui demande de quitter les lieux car il joue trop fort et qu’il n’y a pas d’avenir pour un batteur aussi bruyant. Dix ans plus tard, Bonham enverra une note avec la mention : « Merci pour le conseil sur la carrière », accompagné d’un disque d’or de Led Zeppelin.
Il suivra Robert plant dans son nouveau groupe Band Of Joy, puis ils rejoignent tous les deux Jimmy Page qui, après à la les Yardbirds, crée son propre groupe avec John Paul Jones à la basse.

La frappe puissante de John s’adapte bien au son complexe des chansons de Led Zeppelin. Il utilise les baguettes les plus longues et les plus lourdes disponibles qu’il surnomme les « arbres » et une grosse caisse de 26 pouces. Son célèbre solo de batterie Moby Dick dure souvent plus de 20 minutes avec un passage à mains nues. Mais un jour, impossible de retrouver ses baguettes : il continuait à jouer avec ses mains, tout en cherchant autour de lui. En relevant la tête vers son public, il vit les autres membres du groupe, hilares, au premier rang, les baguettes à la main. Ce jour là, le solo a duré plus de 40 minutes.
John Bonham jouait souvent sans son pantalon qui le genait et qu’il posait derrière sa batterie. Un jour, lors d’une tournée aux USA, un roadie a profité d’une inattention pour lui voler son futal. Au moment des saluts au public, Bonzo remarque que son pantalon a disparu et quitte secrètement la scène en slip. Problème : les services d’ordres le bloquent à la sortie et on lui interdit de continuer le show. Le manager du groupe a dû laisser 300$ aux agents de sécurité pour que Led Zeppelin continue sa tournée!

Lors des répétitions pour leur tournée de 1980 aux Etats-Unis, John Bonham est retrouvé mort, étouffé dans son vomi, après un sévère abus d’alcool, à l’âge de 32 ans. Led Zeppelin arrête définitivement de jouer…
Son fils Jason Bonham participe à la batterie à la place de son père à plusieurs reformations de Led Zeppelin.

Moby Dick Live Royal Albert Hall 1970 (John Bonham solo 12′)

Version longue du fameux solo (25 minutes!) : Moby Dick live à Earls Court